Александр Александрович Иностранцев получил свое образование во 2-ой Петербургской классической гимназии, затем поступил на отделение естественных наук физико-математического факультета Петербургского университета. На первом курсе А. А. Иностранцев страстно увлекся химией, которую в те годы читал Д. И. Менделеев. Успехи Иностранцева в химии были столь значительны, что Менделеев рекомендовал его на должность лаборанта в частную лабораторию уральского промышленника П. П. Демидова. На старших курсах, где уже преподавались геологические науки, А. А. Иностранцев склонился к геологии и минералогии. Еще студентом А. А. Иностранцев начал работать на кафедре минералогии. На старшем курсе на него были возложены обязанности хранителя Минералогического кабинета.

 

Весной 1867 г. университет был окончен, и А. А. Иностранцев взялся за кандидатскую диссертацию «Петрографический очерк острова Валаам». Эта работа по изучению горных пород с применением микроскопа ознаменовала начало новой эпохи в развитии петрографии в России. Это была первая работа с применением микроскопа в то время, когда и за границей «микроскопическая петрография» ещё только зарождалась. Уже в декабре 1867 г. молодой учёный с успехом доложил свою работу на первом съезде русских естествоиспытателей и врачей.

В 1868 году А. А. Иностранцев становится хранителем созданного Геологического кабинета. В основу вновь созданного музея легла обширная палеонтологическая коллекция выдающегося русского естествоиспытателя профессора Э. И. Эйхвальда, автора двухтомной монографии «Lethaea Rossica» и трехтомной "Палеонтологии России". В этих монографиях описано большое число видов ископаемых организмов преимущественно с территории Европейской части России и Урала (в музее хранится около 7 000 экземпляров).

 

 

 

В 1869 г. А. А. Иностранцев начал чтение лекций в качестве приват-доцента, а в 1870 г. стал доцентом палеонтологии и геологии. В 1871 г. был командирован на полтора года в Европу, где он совершил многочисленные геологические экскурсии по Италии, в районах Праги и Вены, работал в музеях Женевы, Цюриха, Мюнхена, Вены и Праги. Он ознакомился с постановкой преподавания, музейного дела и научной работы в зарубежных университетах и музеях, установил научные связи со многими выдающимися иностранными геологами того времени.

В 1873 г., вернувшись из-за границы, защитил докторскую диссертацию «Геологическое исследование на севере России в 1869 и 1870 гг.» и был избран экстраординарным профессором по кафедре геологии Петербургского университета. А. А. Иностранцев стал первым профессором геологии на созданной им кафедре, которую он возглавлял 49 лет - до самой своей кончины. Он постоянно работал над пополнением кафедры учебными и научными материалами, над постановкой научной работы и вовлечением в эту работу молодёжи. Огромное внимание А. А. Иностранцев уделял геологическому музею, приобретая для него новые ценные коллекции.

 

 

 

А. А. Иностранцев состоял профессором Петербургских Высших женских курсов, Технологического института, Военно-медицинской академии, Военно-инженерной академии, Академии Генерального штаба, где читал лекции по геологии. Им был создан первый русский курс геологии (в двух томах), выдержавший несколько изданий. По этому курсу учились многие поколения русских геологов. А. А. Иностранцев вёл полевые геологические исследования во многих регионах - на побережье Ладожского озера, в Карелии, Крыму, Донбассе, на Кавказе, Урале, Алтае. Круг его интересов был чрезвычайно разнообразным. Он является автором значительного числа работ по петрографии, минералогии, метаморфизму, стратиграфии, палеонтологии, гидрогеологии горных пород, исследованию геологического строения севера Европейской России. Он дал первое описание коренного месторождения платины на Урале, провел обстоятельное исследование стоянки доисторического человека на побережье Ладожского озера (археологическая коллекция А. А. Иностранцева передана в Староладожский музей-заповедник).

 

 

 

 

А. А. Иностранцев никогда не замыкался в теоретической и педагогической деятельности. Он принимал активное участие в разрешении практических вопросов и мероприятий (артезианская вода и водоснабжение Петербурга, изучение минеральных вод на Кавказе), в организации геологических исследований в связи с вопросом о постройке некоторых железных дорог. 

 

 

 

С 1877 г. он состоял председателем геологии и минералогии Санкт-Петербургского общества естествоиспытателей, с 1888 г. - председателем Русского антропологического общества. А. А. Иностранцев участвовал во многих международных геологических конгрессах, он был членом-корреспондентом Академии наук, почетным членом многих научных обществ - Петербургского общества естествоиспытателей, Киевского общества естествоиспытателей, Харьковского общества любителей естествознания, Московского общества любителей естествознания, антропологии и географии. Особый интерес представляет организация А. А. Иностранцевым геологических работ на Алтае, связанная с деятельностью Геологической Части Кабинета Его (Её) Императорского Величества.