Детские годы поэта прошли в селе Грешнево (ныне Некрасово) близ Ярославля, в имении отца. Здесь он близко узнал крестьянскую жизнь. В 1837г. закончил Ярославскую гимназию. Учился в Петербургском университете (вольнослушатель, с июля 1839 по июль 1841). Начал печатать стихи с 1838г. В 1842-1843гг. сблизился с В. Г. Белинским и его кружком. В критических статьях и рецензиях, в издательских начинаниях стал соратником Белинского в его борьбе за реализм и народность русской литературы. Талант Некрасова как редактора и организатора литературных сил развернулся в «Современнике». В период общественного подъема середины 50-х редактор поручил руководящую роль в журнале Н. Г. Чернышевскому и Н. А. Добролюбову. Своей энергией, редакторским опытом и тактом он сделал возможным появление на страницах журнала яркой революционной публицистики и критики.
Идейное общение «с новыми людьми» в «Современнике» помогло окончательно сложиться его убеждениям, создать выдающиеся произведения революционной направленности («Поэт и гражданин», «Размышления у парадного подъезда» и др.). В 1859-61гг. в поэзии Некрасова углубляется тема деревни. Стихи: «Дума», «Похороны», «Калистрат», поэмы: «Крестьянские дети», «Коробейники» (1861), «Мороз, Красный нос» (1863) пронизаны неподдельной любовью к русскому крестьянину. К этому времени исключительно вырос авторитет поэта в русском обществе, особенно среди передовой молодежи и революционных деятелей, считавших его первым русским поэтом.
В 70-е годы в журнале «Отечественные записки» Некрасов публикует главы поэмы «Кому на Руси жить хорошо», поэмы о декабристах «Дедушка» (1870) и «Русские женщины» (1872-73). В этих произведениях, а также в лирике, воплощены важнейшие черты эпохи 70-х, когда крепло движение революционного народничества, начиналось «хождение в народ».
Поэма «Кому на Руси жить хорошо» (1866-1876) - венчает творчество Н.А. Некрасова. Это подлинная поэтическая энциклопедия народной жизни середины XIX века, поражающая грандиозностью замысла, остротой социально-критического анализа, данного с точки зрения самого крестьянства. Особое место занимает в поэме образ Гриши Добросклонова, в котором воплощены черты крестьянского революционера, носителя народного идеала свободы. Поэт глубоко национальный, он широко ввел в поэзию все богатство народного языка и фольклора, смело использовал разные речевые стили, песенные интонации. Многие стихи еще при его жизни стали песнями.
Поэт стремился поддержать дух революционной интеллигенции, преклонялся перед ее самоотверженностью, звал к подвигу («Сеятелям»,1876). Поэзия Некрасова, подготовленная предшествующим развитием русской литературы, отразила громадные сдвиги в жизни русского народа, пробуждавшегося к освободительной борьбе, и это определило особое место поэта среди русских писателей-реалистов XIX века. Тема народа, крестьянства, воплощенная в бесконечном разнообразии типов и характеров, новых для русской литературы, проходит через все творчество поэта. Никто, кроме него, не создал таких поражающих своей жестокой правдивостью картин деревенской нищеты и горя («Размышления у парадного подъезда», «Орина, мать солдатская», «Пир на весь мир») и никто не увидел столько светлых сторон в жизни крестьянства, столько крупных, мужественных характеров (Дарья, Матрена, Савелий), не убитых веками рабства. Мысль о народе, о его судьбе пронизывает все, о чем бы он ни писал...
Решение уехать в Петербург было вызвано не только стремлением пробить себе дорогу в литературу, но и желанием получить высшее образование. Петербургский университет мог дать своим питомцам в смысле общего развития немало. Взять хотя бы того же Плетнева, который умел сообщать своим слушателям те симпатии, которыми сам был исполнен, умел заинтересовать. Его любили. “При том его, как человека, прикосновенного к знаменитой литературной плеяде, как друга Пушкина, Жуковского, Баратынского, Гоголя, как лицо, которому Пушкин посвятил своего “Онегина”,- окружал в наших глазах ореол”.
Университетская жизнь Некрасова продолжалась с зачисления его в вольнослушатели (с июля 1839г. по июль 1841г., когда он оставил университет). Некрасов при его способностях мог много извлечь от своего пребывания в университете даже вольнослушателем, если бы на его пути не встала все та же горькая бедность. «Нечего было и думать серьезно об университетской науке и правильном окончании курса при такой обстановке, требовавшей почти всего времени на добывание самых первобытных средств к существованию…учиться и зарабатывать хлеб трудно, и я бросил».
Двухлетнее пребывание в университете, хотя бы в качестве вольнослушателя, способствовало развитию Некрасова, обогащая его новыми сведениями, фиксируя его мысль на вопросах научного и интеллектуального порядка. Университет никогда не перестает быть для писателя милым и желанным, ибо он хорошо понимал, что университет вооружает молодежь теми знаниями, которые необходимы для того, чтобы честно служить своей родине, своему народу. Этот мотив звучит в романе «Жизнь и похождения Тихона Тростникова».
Н.А. Некрасов, хотя и покинул университет (1841), связь его с университетской профессурой, а затем и с университетским студенчеством не прерывалась. “Современник” перешел к Некрасову от П.А. Плетнева, бывшего не только профессором, но и ректором университета. Другой профессор - А.В. Никитенко был первым редактором “Современника”. Он - в известной степени - укреплял связь “Современника” с университетской профессурой. В некрасовском журнале деятельно сотрудничало немалое количество представителей различных университетских дисциплин, в том числе представителей выдающихся.
Пройдет десять лет, и Некрасов заслуженно приобретет репутацию и первого поэта и первого журналиста своего времени». Но его отношение к университету, к его назначению готовить кадры работников на ниве служения родине и народу не меняется. Кто не помнит образ крестьянского подростка («Школьник»), ценой каких угодно жертв и лишений пробивающего себе дорогу к науке, к образованию». Обстоятельства сложились для Некрасова так, что он не окончил университета. Однако это не помешало ему приобщиться к числу «славных…добрых, благородных, сильных любящей душой», которыми вправе гордиться «родная Русь».
Популярность “Современника” среди университетского студенчества была, в значительной степени, создана Чернышевским - сначала его статьями, а в последствии и личными связями Чернышевского с молодежью. И когда в университете начались волнения и реакционная печать стала выливать на головы студентов целые ушаты грязи “Современник” взял на себя их защиту.
В статье “Научились ли?” Чернышевский веско доказывал, что ни в закрытии университета, ни в прекращении лекций в “так называемом “вольном университете” студенты не виноваты. Университет был закрыт благодаря тому, что пресловутые “правила” ставили студентов “в положение малых ребят”, и протест против них со стороны студентов был совершенно естественен и неизбежен... Прекращение лекций в вольном университете также произошло не по вине студентов.
Н.А. Некрасов, можно сказать с уверенностью, был солидарен со своими сотрудниками в их отношении к молодежи, в том числе и к университетской молодежи. Любовь Некрасова к молодежи отнюдь не была любовью без взаимности. Молодежь, видевшая в Некрасове подлинно великого поэта, отражавшего в своем творчестве наиболее передовые идеи современности - не просто любила Некрасова, а преклонялась, благоговела перед ним. Подтверждений этому много, но необходимо остановиться на истории составления и поднесения Некрасову адреса студентами Петербургского университета.
Под впечатлением стихов о тяжелой болезни Некрасова, сложился адрес ему от студентов. Подписанный адрес понесли от университета.
“Пришли мы на квартиру Некрасова на Литейном днем. Нас ввели через зал в большую комнату, кабинет Некрасова. Там у стены, под голубым шелковым одеялом, лежал Николай Алексеевич. Вот этот адрес:
“Прочли мы твои “Последние песни”, дорогой наш любимый Николай Алексеевич, и защемило у нас сердце: тяжело было читать про твои страдания... Темен народ наш и не скоро еще узнает тебя. Но зачем же ты забыл нас, учащуюся русскую молодежь? Много, правда, темных сторон найдешь ты в нас, но несем мы в сердцах могучую, святую любовь к народу, ту любовь, что уж многим стоила свободы и жизни”.
“В ответ, слабым голосом, слегка нараспев, растягивая стих, прочел нам Николай Алексеевич свое стихотворение:
Вам, мой дар ценившим и любившим,
Вам, остаток чувства сохранившим
В черный год, простертый надо мной,
Посвящаю труд последний мой...
Прочитав, он подарил нам на память это стихотворение, написанное им на большом листе бумаги...”
“Подаренное Николаем Алексеевичем стихотворение было вывешено в студенческой библиотеке университета...”
Смерть и похороны Некрасова послужили поводом к новому взрыву общественных симпатий к нему, причем и в этом случае не последнюю роль играло студенчество Петербургского университета, принявшее самое широкое участие в похоронах поэта.
На похоронах Некрасова выступали с речами Федор Михайлович Достоевский и Михаил Иванович Горчаков.
“...Достоевский своим проникновенно-пророческим, как мне казалось, голосом назвал Некрасова последним великим поэтом из "господ". Придет время, и оно уже близко, когда новый поэт, равный Пушкину, Лермонтову, Некрасову, явится из самого народа...
- Правда, правда... - восторженно кричали мы Достоевскому...”
Из воспоминаний В.Г. Короленко
