Живописец, график, художник театра, писатель, путешественник, общественный деятель, коллекционер — список амплуа Николая Рериха бесконечен. Он составил первое международное соглашение о защите культурных ценностей и создал философское учение «Живая этика», возродил старинные русские ремесла и оформил театральные представления на Русских сезонах Сергея Дягилева. Картины Николая Рериха хранятся в Русском музее, Третьяковской галерее, Музее искусства народов Востока и частных коллекциях по всему миру.
По окончании гимназии Рерих по настоянию отца, известного петербургского нотариуса, в 1893 году поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета и окончил его в 1898-м. Также посещал лекции на историко-филологическом факультете. В студенческие годы Рерих увлекался археологией и одновременно занимался в Академии художеств, которую окончил по классу пейзажной живописи А. И. Куинджи. В это время он тесно общается с известными деятелями культуры того времени — Владимиром Стасовым, Ильёй Репиным, Николаем Римским-Корсаковым, Дмитрием Григоровичем, Сергеем Дягилевым.
С университетом был связан с самого детства. В значительной степени университетским был круг знакомств его отца Константина Федоровича Рериха, крупного петербургского юриста. В доме Рерихов на Университетской набережной (№ 25) нередко бывали Менделеев, Костомаров, Голстунский, Позднеев и другие известные ученые, профессора и преподаватели. Связь эта продолжалась и после окончания университета. Рерих всегда поддерживал самый тесный контакт с университетскими учеными и, прежде всего, историками и археологами.
Университет оказал значительное влияние на формирование личности молодого художника. Лекции и живое общение с преподавателями и студентами не только юридического, но и других факультетов составляли духовную жизнь студента Н. Рериха на протяжении четырех лет. В своих дневниковых записях он упоминает нескольких преподавателей юридического факультета — профессора кафедры энциклопедии и истории философии права С.А. Бершадского, профессора, читавшего лекции по истории русского права, В.Н. Латкина, выдающегося русского правоведа, читавшего курсы общей теории права и русского государственного права, Н.М. Коркунова. В годы учебы он активно изучает исторические свидетельства, занимается археологией, живо интересуется русской историей. Параллельно мастер рисует в мастерской Архипа Куинджи и создает серию «Начало Руси. Славяне».
В 1897 году Рерих окончил Высшее художественное училище при Императорской Академии художеств. Его дипломная картина «Гонец» была приобретена Павлом Третьяковым. Известный критик того времени Владимир Стасов, высоко оценил эту картину: «Непременно вы должны побывать у Толстого… пусть сам великий писатель земли русской произведёт вас в художники».
Рерих много работает в историческом жанре. В раннем периоде творчества создаёт полотна: «Утро богатырства Киевского» (1895), «Вечер богатырства Киевского» (1896), «Сходятся старцы» (1898), «Идолы» (1901), «Строят ладьи» (1903) и другие. В этих работах проявляются самобытный талант художника и новаторский поиск в искусстве. «Уже в первых картинах вырисовывается своеобразный стиль Рериха: его всеохватывающий подход к композиции, ясность линий и лаконизм, чистота цвета и музыкальность, великая простота выражения и правдивость». Картины художника построены на глубоком знании исторического материала, передают ощущение духа времени и насыщены философским содержанием. В 24 года Рерих становится помощником директора музея при Императорском обществе поощрения художеств и одновременно помощником редактора художественного журнала «Искусство и художественная промышленность». Через три года он занял должность секретаря Императорского общества поощрения художеств.
С 1894 по 1902 годы Николай Рерих много путешествует по историческим местам России, интересуются древней архитектурой и фольклором. Вдохновленный этими поездками художник в 1902-1903-м пишет почти сотню картин, главная тема которых — древнерусская история.
После масштабного путешествия по городам России Рерих продолжает путешествия-исследования по русским городам и уже в 1904 году посещает города вдоль Волги, Можайск, Саввино-Сторожевский монастырь, заканчивая своё путешествие в селе Талашкино под Смоленском (владение Марии Тенишевой), где совместно с Малютиным, Врублем, Бенуа, Коровиным, Репиным и т. д. на практике реализует проекты по возрождению древнерусских традиций в искусстве и народных русских промыслов. Вместе с тем в 1912—1915 годах Рерих активно участвует в одном крупном проекте возрождения русского искусства — возведении Фёдоровского городка. При этом с 1907 года он является сотрудником журнала «Старые годы», с 1910 по 1914 год выступает ведущим редактором многотомного издания «История русского искусства» под общей редакцией Грабаря, а в 1914 году — редактором и соавтором большого издания «Русская икона».
Как художник Рерих работал в области станковой, монументальной (фрески, мозаика) и театрально-декорационной живописи. В 1906 году он создаёт 12 эскизов для церкви Покрова Богородицы в имении Голубевых в Пархомовке под Киевом (архитектор Владимир Покровский), а также эскизы мозаик для церкви во имя Святых апостолов Петра и Павла на Шлиссельбургских пороховых заводах (архитектор Владимир Покровский) (1906) и Троицкого собора Почаевской лавры (1910), иконостас для церкви Казанской Божией Матери Успенского женского монастыря в Перми(1907), изображение святого Георгия для домовой церкви Ю. С. Нечаева-Мальцова (1911), 4 эскиза для росписи часовни Св. Анастасии у Ольгинского моста в Пскове (1913), 12 панно для виллы Лившица в Ницце (1914), эскиз росписи «Святая Ольга» (1915). В 1910—1914 годах им был оформлен Храм Святого Духа (роспись «Царица Небесная» и мозаика «Спас Нерукотворный с предстоящими ангелами»). В монументальной живописи художник тесно сотрудничает с архитектором Щусевым. Некоторые мозаики, созданные по эскизам Рериха мастерской Владимира Фролова, сохранились до наших дней. Для Дома Бажанова в Санкт-Петербурге художник создал монументальный фриз из 19 полотен на темы древних русских былин. В 1913—1914 годах Рерих создаёт два монументальных панно — «Сеча при Керженце» и «Покорение Казани» для оформления Казанского вокзала в Москве (не сохранились). В 1909—1915 годах участвует в строительстве и оформлении Санкт-Петербургского буддийского храма.
Многогранный талант Николая Рериха проявился также в его работах для театральных постановок: «Снегурочка», «Пер Гюнт», «Принцесса Мален», «Валькирия» и другие. Он был в числе создателей реконструктивного «Старинного театра» (1907—1908; 1913—1914) — уникального явления в культурной жизни России начала XX века, причём Н. Рерих выступал и как создатель декораций, и как искусствовед. Во время знаменитых «Русских сезонов» Сергей Дягилева в Париже (1909—1913) в оформлении Рериха проходили «Половецкие пляски» из «Князя Игоря» Бородина, «Псковитянка» Римского-Корсакова, балет «Весна священная» на музыку Стравинского, в котором Рерих выступил не только как создатель костюмов и декораций, но и как либреттист.
С 1905 года в творчестве Рериха, наряду с древнерусской темой, начинают появляться отдельные восточные мотивы. Публикуются очерки о Японии и Индии («Девассари Абунту» 1905, «На Японской выставке» 1906, «Границы царства» 1910, «Лакшми-победительница» 1909, «Индийский путь» 1913, «Заповедь Гайатри» 1916), пишутся картины на индийские мотивы («Девассари Абунту» 1905, «Девассари Абунту с птицами» 1906, «Граница царства» 1916, «Мудрость Ману» 1916 — для теософского центра в Петербурге).Рерих, помимо русской философии, изучает философию Востока, труды выдающихся мыслителей Индии — Рамакришны и Вивекананды, творчество Тагора, теософскую литературу. Древние культуры России и Индии, их общий источник, интересуют Рериха как художника и как учёного. С 1906 года Рерих дружит и ведёт переписку с индологом Виктором Голубевым. В 1913 году они обсуждают планы совместной экспедиции в Индию с целью изучения общности русской и индийской культур, проект создания музея индийской культуры в Санкт-Петербурге. Сотрудничает Рерих и с Агваном Доржиевым, равно как и с другими российскими буддистами.
С 1906 года художник постоянно участвует в зарубежных выставках. В 1907 году во Франции он избирается членом Общества осенних салонов, впоследствии — членом Национальной академии в Реймсе и членом французского Доисторического общества. С его творчеством познакомились Париж, Венеция, Берлин, Рим, Брюссель, Вена, Лондон. Картины Рериха приобрели музей Люксембурга, Римский национальный музей, Лувр и другие европейские музеи.
С 1910 года Рерих возглавляет художественное объединение «Мир искусства», членами которого были Александр Бенуа, Леон Бакст, Игорь Грабарь, Валентин Серов, Кузьмс Петров-Водкин, Борим Кустодиев, Анна Остроумова-Лебедева, Зинаида Серебрякова и другие. В 1914 году Рерих избирается почётным председателем Совета женских курсов высших архитектурных знаний, в 1915 году — председателем «Комиссии художественных мастерских для увечных и раненых воинов». «Ангел Последний». 1912 «Величайший интуитивист века», по определению Максима Горького, Рерих в символических образах выразил накануне Первой мировой войны свои тревожные предчувствия: картины «Пречистый град — врагам озлобление», «Ангел Последний», «Зарево», «Дела человеческие» и другие. В них показана тема борьбы двух начал — света и тьмы, проходящая через всё творчество художника, а также ответственность человека за свою судьбу и весь мир.
В 1916-м году по состоянию здоровья художник покидает Петербург и переезжает на северное побережье Ладоги. В Сердобле (ныне Сортавала) он пишет свои знаменитые «Цветы Мории» и другие литературные произведения. Тогда же появился цикл карельских живописных холстов. Ими мастер сумел передать нежное и деликатное очарование северной природы. В Карелии завершается духовное становление художника и определяются его жизненные приоритеты. После революции, в 1918-м, границы между Россией и Финляндией закрываются, а Рерихи оказываются отрезаны от Родины. Семья переезжает в Швецию, где публика очень тепло принимает работы художника. В Скандинавии Рерих не задерживается — летом 1919-го с супругой отправляется в Лондон, а далее в Америку. Николай Константинович устраивает выставки, пишет декорации и работает над костюмами к операм.
В 1923 году Рерих с супругой и младшим сыном покидает Америку и следует в Париж, а затем — в Индию, где под его руководством организуется масштабная Центрально-Азиатская экспедиция. События первой Центральноазиатской экспедиции нашли отражение в дневниках Н. К. Рериха «Алтай-Гималаи» и Ю.Н. Рериха «По тропам Срединной Азии», а также дневниках других участников Тибетского путешествия, в которых обращено внимание на особую «буддийскую миссию» экспедиции в Лхасу.
Во время экспедиции были проведены археологические и этнографические исследования в неизученных частях Азии, найдены редкие манускрипты, собраны лингвистические материалы, произведения фольклора, сделаны описания местных обычаев, написаны книги («Сердце Азии», «Алтай — Гималаи»), создано около пятисот картин, на которых художник отобразил живописную панораму экспедиционного маршрута, начата серия полотен «Гималаи», созданы серии «Майтрейя», «Сиккимский путь», «Его страна», «Учителя Востока». По количеству собранного материала данную экспедицию можно смело заносить в число крупнейших экспедиций ХХ века. Длилась она 39 месяцев – с 1925 по 1928 годы.
Обширный научный материал, собранный Рерихами во время экспедиции, требовал систематизации и обработки, и по окончании экспедиции 12 июля 1928 года в Нью-Йорке был основан Институт Гималайских исследований, а затем в Западных Гималаях, в долине Кулу Н. К. Рерих основывает Институт «Урусвати», что в переводе с санскрита означает «Свет Утренней звезды». Здесь же, в долине Кулу, пройдёт последний период жизни художника. Директором Института становится Юрий Рерих, старший сын Николая Рериха, учёный-востоковед. Он же руководил этнолого-лингвистическими исследованиями и разведкой археологических памятников. В институте работали медицинская, зоологическая, ботаническая, биохимическая и многие другие лаборатории. Проводилась большая работа в области лингвистики и филологии Востока. Собирались и переводились на европейские языки редкие письменные источники многовековой давности, изучались полузабытые наречия. Приглашённые специалисты и временные сотрудники собирали ботанические и зоологические коллекции.
В 1928 году Н. К. Рерих в сотрудничестве с доктором международного права и политических наук Парижского университета Г. Г. Шклявером подготавливает проект Договора о защите культурных ценностей (Пакт Рериха). Вместе с Договором Н. К. Рерих предлагает отличительный знак для идентификации объектов охраны — Знамя Мира, представляющее собой белое полотнище с красной окружностью и вписанными в неё тремя красными кругами, символизирующими единство прошлого, настоящего и будущего в круге вечности, по другой версии — религия, искусство и наука в круге культуры. За международную культурную деятельность и инициативу Пакта в 1929 году Рерих был выдвинут соавтором Пакта Г. Г. Шклявером на Нобелевскую премию мира. В 1929 году текст проекта Договора с сопроводительным обращением Н. К. Рериха к правительствам и народам всех стран публикуется в прессе и рассылается в правительственные, научные, художественные и образовательные учреждения всего мира, проводятся международные конференции. В результате, в ряде стран были образованы комитеты в поддержку Пакта, а также учреждена Всемирная Лига Культуры. Проект Пакта был одобрен Комитетом по делам музеев при Лиге Наций, а также Панамериканским союзом.
С конца 1935 года Рерих постоянно живёт в Индии (Северные Гималаи, долина Кулу, Наггар). Этот период является одним из самых плодотворных в творчестве Рериха. За 12 лет художником написано более тысячи картин, две новые книги и несколько томов литературных очерков. В 1936 году в Риге выходят в свет книги «Врата в Будущее» и «Нерушимое», а в 1939 году — одна из самых крупных монографий о творчестве Рериха с очерками Всеволода Иванова и Эриха Голлербаха. Кроме того в Риге, США и Индии выходят не менее восьми крупных исследований по творчеству Рериха. В 1936 году в Нью-Йорке проходит защита первой докторской диссертации о педагогическом методе Рериха.
Находясь в Индии, Николай Константинович Рерих с самых первых дней Второй мировой войны использует все возможности, чтобы помочь России. Вместе с младшим сыном Святославом Рерихом он устраивает выставки и продажу картин, а все вырученные деньги перечисляет в фонд советского Красного Креста и Красной Армии. Пишет статьи в газетах, выступает по радио в поддержку советского народа. В годы войны художник в своём творчестве вновь обращается к теме Родины. В этот период он создаёт ряд картин — «Поход Игоря», «Александр Невский», «Партизаны», «Победа», «Богатыри проснулись» и другие, в которых использует образы русской истории и предрекает победу русского народа над фашизмом. В «Листах дневника» Н. К. Рериха содержится много страниц, посвящённых военному и трудовому подвигу советского народа.
…Всякий, кто ополчится на народ русский, почувствует это на хребте своём. Не угроза, но сказала так тысячелетняя история народов. Отскакивали разные вредители и поработители, а народ русский в своей целине необозримой выоривал новые сокровища. Так положено. История хранит доказательства высшей справедливости, которая много раз уже грозно сказала: «Не замай!».
Н. К. Рерих. «Не замай!» 10 июня 1940 года
После окончания войны художник последний раз запросил визу на въезд в Советский Союз, но 13 декабря 1947 года он уходит из жизни, так и не узнав, что в визе ему отказали. В долине Кулу, на месте погребального костра, был установлен большой прямоугольный камень, на котором высечена надпись: «Тело Махариши Николая Рериха, великого друга Индии, было предано сожжению на сём месте 30 магхар 2004 года Викрам эры, отвечающего 15 декабря 1947 года. ОМ РАМ (Да будет мир)».
