Пётр Александрович Плетнёв - русский литературный критик, поэт и журналист. Профессор и ректор Императорского Санкт-Петербургского университета. А ещё друг Пушкина и первый его помощник в литературных делах. Плетнёв был для Пушкина «всем: и родственником, и другом, и издателем, и кассиром». Он выпустил в свет более 20 книг Пушкина, причём делал это совершенно бескорыстно. С конца 1824 года совместно с бароном Дельвигом, а с 1832 года - с Пушкиным, Плетнёв разделял труды по редактированию «Северных цветов», а в 1838—1846 гг. был преемником Пушкина по редактированию «Современника». Актом признательности со стороны Пушкина стало посвящение Плетнёву IV и V глав «Евгения Онегина» (1828), а затем и всего романа.
Первое образование Петр Плетнев получил в Тверской Духовной Семинарии. Окончив ее в 1811 году, почти 19-летний юноша отправился в Петербург и поступил в Главный Педагогический институт. Позже это учебное заведение войдет в состав Санкт-Петербургского Императорского университета. О молодости Плетнева известно немного. Он сам писал: «Ни собственная память моя, ни бумаги мои не удержали ничего из лет давно минувших». После окончания института Петр Александрович Плетнев служил преподавателем словесности в Екатерининском и Патриотическом институтах, в военных учебных заведениях, женских институтах и Санкт-Петербургском Благородном пансионе.
В 1810-х, в пору литературных дебютов, как поэтических, так и прозаических, Плетнев — добросовестный ученик своих кумиров: Н. М. Карамзина, Жуковского, К. Н. Батюшкова. С некоторым опозданием он осваивает лучшие образцы поэзии. Провинциализм молодого поэта сказывается в одновременности этих подражаний: «чувствительные» стихи в духе уже несколько архаичной к тому времени карамзинской поэзии.
Литературная деятельность Плетнева началась, когда в 1817 году он подружился с Кюхельбекером, а вскоре с Дельвигом и Пушкиным. Через некоторое время Петра Александровича принимают в Вольное общество любителей российской словесности, которое было одной из самых заметных литературно-общественных организаций Петербурга своей эпохи. Плетнев был одним из активнейших членов Общества: некоторое время редактирует печатный орган — «Соревнователь просвещения и благотворения», избирается «цензором поэзии» (совмещающим функции редактора и рецензента, регулярно печатает свои критические разборы в «Трудах» Общества). В обстановке подъема гражданственных, патриотических настроений в среде «соревнователей» Плетнев пишет оду «Долг гражданина» (1823) и послание «К Вяземскому» (1822), сближается с Ф. Н. Глинкой, Н. И. Гнедичем, в особенности с А. А. Дельвигом. С 1824 Плетнев — активнейший сотрудник издаваемого Дельвигом альманаха «Северные цветы».
В 1820-е гг. Плетнев становится одним из ведущих критиков формирующегося пушкинского круга писателей. Он пишет ряд статей, посвященных романтической поэзии, причем в центре его внимания оказываются писатели, близкие по идейно-эстетической ориентации. В статье 1824 «Письмо к графине С. И. С<оллогуб> о русских поэтах» критик предложит концепцию русской поэзии, полемичную по отношению к обзорам А. А. Бестужева. Он объявит 20-е «золотым веком» русской словесности, подчеркнет многообразие поэтических стилей и невозможность сведения их к одной какой-либо тенденции.
Оказавшись в самом центре литературного движения, Плетнев продолжил и свои поэтические опыты. Основные жанры его лирики 20-х — элегия, послание, антологическое стихотворение. Освоение элегической традиции первоначально вылилось в опыты стилизации — «Батюшков из Рима», «Жуковский из Берлина», «К рукописи Б<аратынского> стихов» (все —1821). Последнее было настолько близко поэтике молодого Баратынского, что долгое время приписывалось этому поэту. Послания Плетнева изображали не условный образ «унылого» поэта, а вполне реальный облик личности, ищущей своей поэтической дороги (напр., послание «К Гнедичу», 1822). Отвечая на критику своей поэзии со стороны Пушкина, Плетнев написал стихотворение «К А. С. Пушкину» (1822), одно из лучших в его лирике. В нем прозвучало и признание скромности своего поэтического дара, и мысль о растворении судьбы в славе друзей («Я буду жить бессмертием мне милых…»). Тепло принятое, послание послужило началом дружбы двух поэтов.
Плетнев становится постоянным и преданным поверенным во всех литературно-издательских делах Пушкина. Связь с опальным поэтом привела к возникновению секретного следствия о Плетневе. Он принимал участие в издании «Литературной газеты», затем журнала «Современник».
Эти строки посвящения "Евгения Онегина" обращены к Петру Александровичу Плетневу, чья безраздельная преданность Пушкину оставалась постоянной и неизменной на протяжении всей его жизни (актом признательности со стороны Пушкина явилось посвящение Плетневу IV и V глав «Евгения Онегина» (1828) — а затем — и всего романа в 1833, при его отдельном издании).
Петр Александрович был не только другом и литературным единомышленником поэта, не только горячим его приверженцем, почитателем и критиком - он был и издателем многих его произведений, в том числе и "Евгения Онегина" (кроме главы II), находившемся в курсе всех почти творческих его замыслов и устремлений. Письма Пушкина к Плетневу - не просто письма к близкому человеку, другу, понимающему все с полуслова. Это вместе с тем и письма, так сказать, к коллеге - поэту, издателю, критику, мнение которого ставят весьма высоко и советы которого ценят; они наполнены деловыми поручениями, критическими замечаниями о появляющихся в печати сочинениях, порою - творческими сомнениями, часто - новыми замыслами, размышлениями о самом сокровенном для них обоих - о поэтическом творчестве. И все это всегда с уважением самым глубоким, с доверительностью интимною и профессиональною вместе.
В 1820-х Плетнев оставляет поэтическое поприще, реализуя свою идею ухода в мир «беспечной безвестности» (стихотворение «Безвестность», 1827). Взамен остается дружба. «Моя история вся в вас», — писал поэт Жуковскому.
После смерти Пушкина Плетнев в числе т. н. литературной «складчины» (Жуковский, П. А. Вяземский, В. Ф. Одоевский, А. А. Краевский) издает «Современник» в пользу семьи поэта. С 1838 по 1846 гг. выпускает журнал уже самостоятельно. Здесь Плетнев пытается продолжить пушкинские принципы: привлекает к изданию писателей, связанных с прежним «Современником», печатает рукописи поэта, материалы о нем. Однако «исключительно литературное» направление журнала, стремление занять нейтралитет в разгоревшейся полемике славянофилов и западников не способствовали популярности. Ближайшим другом и помощником Плетнева в этот период становится Я. К. Грот, обширная переписка с которым имеет большую историко-литературную и мемуарную ценность.
Одним из первых в России Плетнев обратился к жанру биографического очерка. Его биографии «Александр Сергеевич Пушкин» (1838), «Евгений Абрамович Баратынский» (1844), «Жизнь и сочинения Ивана Андреевича Крылова» (1847), «О жизни и сочинениях В. А. Жуковского» (1852) содержали редкий сплав мемуаристики (в них использовались письма к нему), тонкого анализа творческого облика писателя и полемической заостренности, направленной против игнорирования принципа «уважения к преданию» в эпоху к. 30—40-х. В них давалась картина литературного быта предшествующей эпохи, противопоставляемая современным, «торговым» нормам взаимоотношений в литературно-журнальном мире.
С 1832 года Петр Александрович Плетнев становится преподавателем Петербургского университета. Автор исторической записки «Санкт-Петербургский университет в течение первых пятидесяти лет его существования» отмечает, что Плетнев читал «по собственным запискам» курс истории русской литературы, «рассматривая в хронологическом порядке все произведения ее составляющие». Петр Александрович был профессиональным исследователем древнерусской литературы. В современной науке он считается одним из основателей истории отечественной литературы как дисциплины. Студенты особо отмечали в своем преподавателе любовь к предмету, искренность, умение заинтересовать темой и «живые лекции». Современники писали, что Плетнев — истинный педагог по призванию, имел «отличную репутацию» и снискал «симпатию и популярность». На его занятиях часто было место для обсуждения литературных новостей, начинались диспуты, универсанты читали собственные произведения. Плетнев не боялся сопровождать материал большим количеством собственных эстетических, филологических, анекдотических и других замечаний. Известно, что за просветительской деятельностью Плетнева с большим интересом следил и Пушкин. Незадолго до гибели он даже бывал в Университете и слушал одну из лекций друга.
Свой курс Петр Александрович Плетнев строил так, чтобы сформировать у аудитории четкое понимание сути самого понятия «история русской литературы». Он считал, что оно неотделимо от истории в целом. Поэтому одним из основных источников, на который он опирался в преподавании, была «История государства российского» Н. М. Карамзина. С этим же связан и отбор материала для курса. В каждом литературном произведении, согласно Плетневу, должна присутствовать определенная эпоха. По его мнению, именно принцип историзма в изучении и преподавании литературы определяет понимание ее эстетической природы и ценности, дает вектор восприятия.
Большое место в лекциях Плетнева отводилось и проблеме периодизации истории литературы. При этом Петр Александрович одновременно и уделял огромное внимание древнерусской литературе (считая ее фундаментом отечественной словесности), и следил за современными новинками. Этому только помогало то, что Плетнев кроме ученого был также критиком, издателем и знакомым многих писателей своего времени. Курс по истории русской литературы на историко-филологическом факультете Петербургского университета слушал писатель и краевед Федор Николаевич Фортунатов. Позже он вспоминал, как легко и «свободно» было записывать лекции за Плетневым, потому что «читал он неспешно, останавливаясь на каждом слове». Также Фортунатов отмечал особый демократизм ученого: «Петр Александрович был доступен во всякую пору студентам, желавшим получить от него совет или какое-либо содействие».
В 1834 году один из студентов сдал в качестве зачетной работы Плетневу собственную сказку. Та ему так понравилась, что он стал читать ее сначала другим ученикам, а затем и своим друзьям. В результате сказка пришлась по вкусу даже Пушкину, и он захотел познакомиться с ее автором. Этого студента звали Петр Ершов, а его зачетная работа называлась «Конек-Горбунок». Также именно Плетнев впервые обратил внимание литературных кругов на Тургенева, тоже своего студента. Спустя несколько лет работы в Петербургском университете Петр Александрович Плетнев становится его ректором и переезжает в только что построенный Ректорский флигель на Университетской набережной. Он очень любил свой новый дом. «Комнат множество, и так можно роскошно расположиться, что теряюсь в обилии планов. <…> Чудо, что за местоположение! С постели смотрю на Неву, за нею бульвар, а там и баснословный Исаакий…» — писал Плетнев. Лучшее помещение Петр Александрович сделал кабинетом, небольшую комнату рядом прозвал собственным «Эрмитажем». В части Ректорского флигеля, окна которой выходили на Неву, разместились библиотека, большая гостиная для посетителей и спальня хозяина.
Но самое главное, в этих комнатах получила новое воплощение традиция литературных вечеров Плетнева. Попасть на вечер к ректору было огромной честью, ведь здесь университетские преподаватели и студенты могли встретить Вяземского, Одоевского, Энгельгардта, приезжающего из Москвы Баратынского и других корифеев литературы и общественной мысли. На собраниях в Ректорском флигеле составлялись проекты издания книг, обсуждались творческие планы, участники делились идеями и часто вели ожесточенные споры. Такие вечера, которые по праву можно назвать просветительскими, были концентрацией поэтической атмосферы Петербурга XIX века. Писали, что на самом Плетневе, «как и его гостиной, словно лежал отпечаток пушкинской эпохи». В отличие от собраний 20-х и 30-х годов, новые встречи уже не были заседаниями представителей определенной литературной группировки. Они получили скорее историческую направленность, стали олицетворением живой связи молодого поколения литераторов с поколением начала века, постепенно уходящем в прошлое.
В 1863 году Плетнев покидает Ректорский флигель, Университет и Петербург, отправляясь из-за болезни с семьей в Париж. Вернуться на родину Петру Александровичу уже не пришлось. Он умер два года спустя во Франции на 74 году жизни. За свою долгую биографию Петр Александрович Плетнев внес такой вклад в становление и популяризацию истории русской литературы, что его работы до сих пор – спустя почти два века – остаются фундаментом этой науки. Будучи сам непосредственно причастен к литературному процессу, как издатель, критик и поэт пушкинского круга, Плетнев сумел распространить литературное знание как через свои уникальный лекции, так и в более неформальном формате – в виде знаменитых литературных вечеров, последним пристанищем которых стал Ректорский флигель Петербургского университета.