Семён Афанасьевич Венгеров - русский литературный критик, историк литературы, библиограф и редактор. Получил хорошее домашнее образование, в 1868 г. поступил в гимназию в Петербурге. Учился в Медико-хирургической академии (1872-1874), затем поступил на юридический факультет Петербургского университета (окончил в 1879 г.). В 1872-1875 гг. публиковал статьи и рецензии в газетах «Новости», «Неделя» и журнале «Сияние». Внимание читающей публики и филологов привлекла публикация в газете «Новое время» цикла его статей о современной русской литературе «Литературные очерки», где автор сосредоточился на писателях «второго ряда». Этот цикл был им продолжен в газете «Русский мир».
Писал также статьи по зарубежной литературе и по истории славян, отмеченные влиянием идей П. Лаврова, Н. Михайловского, Н. Шелгунова. Первым крупным исследованием С. А. Венгерова стала книга «Русская литература в её современных представителях. Критико-биографические этюды. И. С. Тургенев» (1875).
По окончании университета некоторое время работал присяжным поверенным. В 1880 г. экстерном сдал экзамены на историко-филологическом факультете Юрьевского (Тартуского) университета и начал работать на кафедре истории русской литературы Петербургского университета. В 1882-1890 гг. служил в правлении Либаво-Роменской железной дороги. В эти годы была написана книга «История новейшей русской литературы. От смерти Белинского до наших дней» (1885).
В 1890 г. С. А. Венгеров получил возможность полностью посвятить себя деятельности историка русской литературы. В 1897–1899 гг. читал лекции по русской литературе в Петербургском университете. Одна из лекций - «Основные черты истории новейшей русской литературы» (1889) - была посвящена противопоставлению реализма русской литературы второй половины 19 в. и современного декадентства. Вновь вернулся к преподавательской деятельности в Петербургском университете в 1906 г.
В его Пушкинском семинарии начинали свой научный путь С. Бонди, Ю. Тынянов, Ю. Оксман, В. Жирмунский, С. Балухатый, Б. Эйхенбаум. В 1909 г. Венгеров был утвержден в звании доктора русского языка и словесности в Харьковском университете, в 1910 г. избран профессором Высших женских Бестужевских курсов и Психоневрологического института. В 1916-1919 гг. был председателем Литературного фонда, в 1917 г. стал создателем и директором Российской книжной палаты.
Своей важнейшей задачей С. А. Венгеров считал написание биографий русских писателей. В 1870–1900-е гг. составил критико-биографические очерки, посвященные Н. А. Некрасову, И. И. Лажечникову, А. Ф. Писемскому, И. А. Гончарову, Н. В. Гоголю, А. П. Чехову и другим писателям. Они стали фундаментом для «Критико-биографического словаря русских писателей и ученых». В 1886-1904 гг. вышло 6 томов словаря, содержащие сведения о 2000 писателей (издание не было завершено). Авторами статей выступили Вл. Соловьев, Л. Толстой. Сам С. А. Венгеров написал более 600 статей.
Начал выпуск библиографического 25-томника «Русские книги» с биографическими данными об авторах и переводчиках (1708-1893). После выхода трех томов (1895–1899) издание пришлось прекратить по финансовым причинам.
В 1900-1917 гг. выпускал «Источники словаря русских писателей» (вышло четыре тома), содержащие краткие биографические справки и подробную библиографию. Более 100 статей написал для «Энциклопедического словаря» Брокгауза и Ефрона, редактором отдела литературы которого он был в 1891-1897 гг.
Критико-библиографическая деятельность С. А. Венгерова вызвала высокую оценку современников. Его называли символом и знаменем русской библиографической науки. Важное место в его творчестве занимали текстологические труды. В 1893-1901 гг. он выпускал 7-томное издание «Русская поэзия», состоящее из подготовленных им стихотворных текстов, комментариев к ним и отрывков из научных и критических статей об авторах.